２０１９年、日本開催のラグビー・ワールドカップ。その歴史とは？

世界三大スポーツ大会の一つ・ラグビーＷ杯

　２０２０年の夏季オリンピックの開催地が東京に決まったが、その前年の２０１９年には日本で第９回ラグビー・ワールドカップが開催される。２年続けてビッグ・スポーツイベントが日本で行われるわけだ。

　だが、ラグビーＷ杯の方は日本での知名度は今ひとつ。しかし、ラグビーＷ杯は今や夏季五輪とサッカーＷ杯に次ぐ世界第三のスポーツイベントに成長した。２００７年にフランスで開催されたラグビーＷ杯の総観客数は２２４万人。これはその前後に行われた２００８年の夏季五輪（北京）の６４６万人、２００６年のサッカーＷ杯の３３６万人に次ぐ数字であり、２００６年の冬季五輪（トリノ）の９０万人を大きく上回っている。

　ちなみに、ラグビーＷ杯が始まったのは１９８７年と、１９３０年に始まったサッカーＷ杯に比べるとかなり遅い。そこにはどんな背景があったのだろうか。

テストマッチの意味

　サッカーとラグビーは同じフットボールから枝分かれした、ということは以前ここで説明した。サッカーはいち早く選手権制度を採り入れ、それがプロ化に繋がった。一方のラグビーは伝統的フットボールを継承し、アマチュアリズムを守ろうとしたのである。

　１８７１年、イングランドとスコットランドの間でテストマッチが行われた。これがラグビー史上初の国際試合である。と言っても、両国ともイギリスの一部だが。

　テストマッチというと、本番に備えての調整試合というイメージがあるが、ラグビーでは全く違う。国代表同士の真剣勝負であり、その国の実力が文字通りテストされる。テストマッチに出場した選手にはキャップが贈与され、ラガーマンにとって最高の栄誉とされるのだ。

　テストマッチはその後、ウェールズ、アイルランド、フランスにも広がり、５ヵ国対抗と呼ばれるようになった。年に一度、各国同士でテストマッチを行うため、総当たりリーグ戦の形になったが、元々は一つの大会というわけではなかった。最も勝率が高い国が優勝国と呼ばれたが、優勝制度はなかったのである（現在は６ヵ国対抗という大会になっており、優勝制度もある）。

　テストマッチは南半球にも広がり、英連邦のニュージーランド（ＮＺ）、オーストラリア（豪州）、南アフリカ（南ア）も交えて行われるようになった。上記の北半球の５ヵ国を加えて、この８ヵ国が旧ＩＲＦＢ加盟国（現在のＩＲＢの前身）になったのである。だが、この８ヵ国で一つの大会を行うということはなかった。

　テストマッチは一部の例外を除いて、旧ＩＲＦＢ加盟国以外には認められなかった。例えば１９８３年に日本代表がウェールズ代表に２４－２９と善戦したが、ウェールズ協会はテストマッチ扱いせず、自国の選手にはキャップを与えなかった（日本の選手には日本協会からキャップが贈られた）。

遂に第１回ラグビーＷ杯が開催

　テストマッチの戦績では南半球が北半球を上回るようになり、ＮＺや豪州はＷ杯開催を希望した。これに対して英国では反対意見が強かった。反対理由は、ラグビーは一つの大会で最強を決める競技ではない、というものだった。それに、世界大会を開催すればプロ化の流れが加速され、アマチュアリズムが崩れると危惧したからでもある。

　だが、ラグビーの世界普及の波には勝てず、１９８７年にＮＺと豪州で第１回ラグビーＷ杯が行われた。第１回大会はＮＺ代表（オールブラックス）が圧倒的な強さを発揮して優勝、初代世界チャンピオンとなった。ただし、南アはアパルトヘイトのために参加が認められなかった。

　第２回大会は１９９１年、イングランドで行われ豪州代表（ワラビーズ）が優勝した。だがこの大会も南アは参加せず、「真の世界一」はわからずじまいだった。

　第３回大会は１９９５年、アパルトヘイトを廃止した南アで開催、初参加の「幻の世界最強国」南ア代表（スプリングボクス）が初優勝を果たした。そしてこの年、英国が危惧した通り、遂にプロ化が容認されたのである。

　その後も南半球の優位が続き、北半球が優勝したのは２００３年のイングランドだけだ。それ以外ではオールブラックス、ワラビーズ、スプリングボクスが仲良く各２度ずつ優勝している。

日本の戦績は？

　では、日本代表（ジャパン）のＷ杯における戦績はどうなのか。第１回大会から連続出場しているが、なんと１勝２１敗２分という惨憺たる戦績。世界との差を嫌というほど見せつけられている。その１勝は２２年前の第２回大会でのジンバブエ戦。格下相手に５２－８で圧勝したのが最後だ。２引き分けは最近２大会の、いずれもカナダ戦である。

　２０１５年にはイングランドでＷ杯が行われる。ジャパンがアジア代表として出場するのはまず間違いないが、Ｗ杯２勝目を挙げるのはもちろん、決勝トーナメント進出が最大の目標だ。

　２０１９年のホスト国として、強いジャパンを世界に披露して欲しい。