ラグビー日本代表がウェールズに歴史的初勝利！

2013年の６月15日、東京の秩父宮ラグビー場で日本×ウェールズが行われ、日本代表が23－８で快勝した。ウェールズと言えば、北半球６ヵ国対抗で２連覇している、この試合の時点では世界ランキング５位のチームだ。

一方の我らがジャパンは同15位。実力差が試合にハッキリ出るラグビーでは、10位の差はとてつもなく厚い壁である。しかしこの日、ジャパンはその厚い壁を打ち破ったのだ。

体格で劣る日本のラグビーは、ずっと世界の厚い壁に跳ね返されてきた。

ラグビー・ワールドカップ（Ｗ杯）が始まったのは1987年とサッカーに比べて歴史はかなり浅いが、それ以前は世界一を決める大会はなく、旧ＩＲＢ（国際ラグビー評議会）加盟８ヵ国（イングランド、スコットランド、ウェールズ、アイルランド、フランス、ニュージーランド、オーストラリア、南アフリカ）による対抗戦で強弱を競っていたのである。

この対抗戦を「テストマッチ」と言い、テストマッチに出場することがラガーマンにとって最高の栄誉とされ、出場した選手には「キャップ」という称号が与えられた。それは今でも変わりはない。

ジャパンは旧ＩＲＢ加盟国に何度も挑戦し、そして何度も跳ね返されてきた。特に70年代に世界最強と謳われ「レッド・ドラゴン」と恐れられたウェールズと、75年に対戦した時は６－82という惨敗を喫した。世界との差をまざまざと見せ付けられたのである。

だが、その評価が一変したのが83年のウェールズ遠征。敵地に乗り込んだジャパンはウェールズ代表と対戦、敗れたとはいえ24－29という大接戦を演じ、ウェリッシュの度肝を抜いた。この一戦は30年経った今でもウェールズでは歴史に残る名勝負として語り継がれているほどである。

しかしそれでも、ウェールズ協会はこの試合をキャップとは認めなかった。なぜなら日本は、旧ＩＲＢの正式会員ではなかったからである。つまり、ジャパンは格下扱いされたわけで、ウェールズの選手たちにはキャップの授与はなかった。

ジャパンが初めて旧ＩＲＢ加盟国に勝ったのは89年のこと。来日したスコットランドに対し、28－24の歴史的勝利を収めたのである。しかしこの試合も、スコットランド協会はテストマッチと認めなかった。

理由は、ちょうどこの時、４年に１度結成されるブリティッシュ＆アイリッシュ・ライオンズ（イングランド、スコットランド、ウェールズ、アイルランドの連合チーム）のオーストラリア遠征のため、スコットランドは主力を取られてベストメンバーではなかったからである。

ジャパンはＷ杯には７大会全てに出場しているが、その戦績は１勝21敗２分と惨憺たるもの。その１勝というのは格下のジンバブエで、旧ＩＲＢ加盟国には全く歯が立たなかった。特にウェールズとは３度戦い、10－57、15－64、18－72と、いずれも大敗している。Ｗ杯の試合は全てがテストマッチで、本気の場ではジャパンはウェールズに全く相手にされなかったのだ。

さらに04年のヨーロッパ遠征では、ジャパンはウェールズに対し０－98という、75年以上の屈辱的大敗を喫している。もはやジャパンは、ウェールズを含む旧ＩＲＢ加盟国に勝つことなんて不可能ではないか、とさえ思われた。

それが13年、ジャパンはウェールズに初勝利した。予感はあった。秩父宮での試合の１週間前、大阪・近鉄花園ラグビー場でウェールズと第１戦を行い、敗れたとはいえ18－22と大接戦を演じた。おそらくジャパンの選手達は、次やれば勝てると自信を持ったのだろう。そして１週間後の秩父宮では、点差でも内容的にもジャパンの完勝と言ってよかった。

ただし今回のウェールズは、89年のスコットランドと同じくＢ＆Ｉライオンズに主力選手を取られ、ベストメンバーではなかった。それでも現在ではＩＲＢの組織が変わり、日本も加盟しているので、今回の試合はテストマッチ扱いになっている。つまり、正式なテストマッチとしては、ジャパンは初めて旧ＩＲＢ加盟国に勝ったとも言えるのだ。

11年のＷ杯は３敗１分に終わった。その後、ジャパンのヘッドコーチにエディー・ジョーンズが就任。さらに、エディーに見込まれて主将に就任した廣瀬俊郎がエディー体制を支えた。代表チームとは思えない厳しい練習を課し、ジャパンは生まれ変わりつつある。その結果がウェールズ戦初勝利に繋がった。

15年にはイングランドで、そして19年には日本でＷ杯が開催される。目標はＷ杯２勝目などというチャチなものではなく、世界８強入りだ。エディー・ジャパン廣瀬組は、ウェールズ戦勝利という形でそれを示した。この日、秩父宮のスタンドを埋め尽くした21,062人という超満員の観衆は、歴史の生き証人となった。